Kineska sonda Tianwen-2 poslala je prvu fotografiju rijetkog Zemljinog "mini-mjeseca", asteroida poznatog kao Kamoʻoalewa. Sonda, koja je dio prve kineske misije usmjerene na povratak uzoraka s asteroida, lansirana je 29. maja 2025. godine, a nakon 13 mjeseci putovanja i pređenih milijardu kilometara stigla je do svog glavnog odredišta, objavio je ScienceAlert.

Snimak iz blizine

Od 2. jula sonda se nalazi na udaljenosti od oko 20 kilometara od Kamoʻoalewe, odakle je napravila snimak ovog "mini-mjeseca". Naziv je dobio po havajskoj pjesmi o nebeskom tijelu koje se njiše.

Nakon dugog puta sa Zemlje, Tianwen-2 je prvi put optički registrovala Kamoʻoalewu 6. juna, a do 19. juna približila mu se na udaljenost od 2.000 kilometara. Početkom jula sonda je stigla na samo 20 kilometara od ovog objekta.

Kamoʻoalewa se ne smatra pravim Zemljinim satelitom jer njegova glavna orbita kruži oko Sunca. Ipak, zbog toga što svakih 45 godina prolazi eliptičnom putanjom u blizini naše planete, pripada rijetkoj kategoriji "kvazi-satelita".

Riječ je o jednom od samo sedam poznatih objekata koji kruže u blizini Zemlje. Pripada grupi Apolonovih asteroida, koji uglavnom dijele Zemljinu orbitu oko Sunca. Kao kvazi-satelit, Kamoʻoalewa se tokom dužih perioda zadržava u blizini naše planete.

O ovom nebeskom tijelu do sada se znalo uglavnom na osnovu posmatranja sa velikih udaljenosti. Njegov prečnik procjenjuje se između 40 i 100 metara, što znači da bi mogao postati najmanji asteroid koji je ikada posjetila neka svemirska letjelica.

Ciljevi misije

U okviru misije, Tianwen-2 će iz orbite proučavati asteroid i prikupiti uzorke koje će kasnije vratiti na Zemlju.

- Među poznatim asteroidima u blizini Zemlje, 2016HO3 izuzetno je rijedak Zemljin koorbitalni objekt - objasnio je fizičar Rongćiao Džang iz Pekinškog centra za istraživanje Mjeseca i svemirsko inženjerstvo sa svojim kolegama.

- Kao Zemljin kvazi-satelit, period njegove orbite blizak je Zemljinom, što omogućava prijenos uz nisku potrošnju energije, a održava i stabilnu udaljenost od Zemlje, što pruža povoljne uslove za praćenje, kontrolu i komunikaciju - dodao je.

Istraživači navode da njegova neobična orbita, zagonetno porijeklo i neriješena pitanja o fizičkim karakteristikama predstavljaju priliku za proučavanje nastanka Zemljinih kvazi-satelita i razvoja njihovih orbita.

Uzorci koje će sonda prikupiti trebali bi pomoći u provjeri teorije prema kojoj je Kamoʻoalewa zapravo dio Mjeseca koji se od njega odvojio nakon drevnog udara.

Nakon približno devet mjeseci istraživanja Kamoʻoalewe, Tianwen-2 nastavit će put prema kometi 311P, koja se nalazi u glavnom asteroidnom pojasu iza Marsa.

Prije toga, tokom prolaska pored Zemlje, sonda će otpustiti kapsulu s prikupljenim uzorcima. Kometa 311P privlači pažnju naučnika zbog neobičnog prašnjavog repa sa šest krakova, čiji nastanak još uvijek nije u potpunosti objašnjen.

Ova misija predstavlja jedno od najambicioznijih istraživanja malih svemirskih tijela, a njeni rezultati s velikim interesovanjem očekuju se u naučnoj zajednici.