Već više od četiri stoljeća pomorci svjedoče o neobičnom prizoru u kojem ocean svijetli u svim smjerovima, koliko god daleko pogled dopire.

- More je od horizonta do horizonta u svim smjerovima poprimilo fosforescentni sjaj... Mjesec je upravo zašao, a cijelo je more bilo nekoliko nijansi svjetlije od neba - zapisao je 1967. J. Branskil, časnik na brodu SS Ixion koji je plovio kroz Arapsko more.

Skoro deset godina kasnije, posada broda MV Vestmorland doživjela je sličan prizor u Arapskom moru, prolazeći kroz "veliko područje bioluminiscencije", kako je opisao kapetan broda P. V. Prajs. 

- More je bliještalo sjajnom i jarkozelenom bojom. Toliko sjajno da se bijeli vrhovi valova i valoviti pokret nisu mogli razlikovati, izgledalo je kao savršeno ravno more - napisao je 1976.

Ove rijetke pojave, nazvane "mliječna mora" od strane mornara, događaju se u udaljenim dijelovima oceana i dugo su bile neistražene zbog svoje nepristupačnosti, piše CNN.

Sada su znanstvenici bliže predviđanju gdje i kada će se ove tajanstvene bioluminiscentne pojave desiti. Džastin Hadson, doktorand na Državnom univerzitetu Kolorado, sakupio je više od 400 svjedočanstava o "mliječnim morima", uključujući zapise Branskila i Prajsa, kako bi kreirao bazu podataka koja bi omogućila istraživačima da jednog dana dođu do ovog fenomena istraživačkim brodom, navodi se u studiji objavljenoj u časopisu Earth and Space Science.

- Nadam se da će ova baza podataka omogućiti većem broju ljudi da proučavaju "mliječna mora" i razotkriju misteriju koja traje stoljećima - rekao je Hadson, vodeći autor studije. 

On smatra da bi daljnje istraživanje "mliječnih mora" moglo razjasniti mnoga pitanja o ovom fenomenu, uključujući razloge njihovog nastanka i njihov značaj za život u oceanu.

- "Mliječna mora" mogu ukazivati na zdrav i bogat ekosustav, ali možda i na nezdrav ekosustav. Jednostavno ne znamo. Zato, ako budemo u stanju predvidjeti gdje i kada će se pojaviti, moći ćemo početi odgovarati na pitanja o njihovoj ulozi u našem globalnom, međusobno povezanom sistemu Zemlje - dodao je. 

Bakterije koje stvaraju svjetlost

Promatrači često opisuju "mliječna mora" kao da podsjećaju na zvijezde koje svijetle u tami i koje se lijepe na plafone dječijih soba. Sjaj koji emituju, prema riječima pomoraca, može biti toliko jak da se po njemu može čitati, što je u potpunoj suprotnosti s tamnim oceanom u noći bez mjesečine.

Ove pojave mogu trajati mjesecima i protezati se na površinama do 100.000 kvadratnih kilometara. Najveći događaji vidljivi su čak i iz svemira, navodi studija.

Iako naučnici još uvijek ne znaju tačan uzrok ovog rijetkog svjetlucanja, vjeruju da je povezan s visokom koncentracijom mikroskopskih bioluminiscentnih bakterija poznatih kao Vibrio harveyi.

- Okolnosti u kojima nastaju, kao i način na koji uspijevaju osvijetliti cijeli ocean, i dalje su velika nepoznanica - rekao je dr. Stiven Miler, koautor studije i profesor atmosferskih nauka na Državnom univerzitetu Kolorado.

Miler, koji proučava ovaj fenomen decenijama, bio je i glavni autor studije iz 2021. koja je pokazala da se veća "mliječna mora" mogu detektovati satelitima.

Analizirajući sve poznate zapise o "mliječnim morima", uključujući historijska svjedočanstva pomoraca i satelitske podatke, autori studije uočili su određene obrasce: "mliječna mora" najčešće se javljaju u Arapskom moru i vodama jugoistočne Azije, a vjerovatno ih pokreću globalni klimatski fenomeni poput El Niña, kaže Hadson.

Područja u kojima su najčešća povezana su s procesom "izdizanja mora", gdje se hladnija voda bogata hranjivim tvarima iz dubine podiže na površinu zbog jakih vjetrova. U tim regijama, prema Hadsonu, dogodi se otprilike jedno "mliječno more" godišnje.

- To su područja s idealnim uslovima za razvoj biološke aktivnosti. Ali takvih mjesta ima širom svijeta. Šta tačno čini ova područja posebnim, to je veliko pitanje - objašnjava Hadson.

Uloga u ekosistemu oceana

"Mliječna mora" razlikuju se od uobičajenih bioluminiscentnih pojava koje izazivaju fitoplanktoni poznati kao dinoflagelati. Ovi organizmi svijetle plavičasto kada su uznemireni, na primjer, kada riba pliva ili val udari o obalu. Nasuprot tome, "mliječna mora" svijetle kontinuirano.

Dok dinoflagelati svijetle kao dio odbrambenog mehanizma, naučnici vjeruju da bakterije koje uzrokuju "mliječna mora" svijetle kako bi privukle ribe, koje ih zatim konzumiraju, omogućavajući bakterijama da nastave živjeti i razmnožavati se u probavnom sistemu riba, kaže Miler, koji je i direktor Kooperativnog instituta za istraživanje atmosfere (CIRA) u Koloradu.

Poput mnogih drugih naučnika koji proučavaju bioluminiscenciju, Miler se nada da će jednog dana lično svjedočiti ovom zagonetnom fenomenu. Sličnu želju ima i dr. Edit Vider, okeanografkinja i morska biologinja koja nije učestvovala u ovom istraživanju.

- Cijelu karijeru sam provela promatrajući i mjereći bioluminiscenciju u oceanu. Vidjela sam nevjerovatne svjetlosne prizore, ali nikada nisam vidjela mliječno more. Jako bih to voljela - rekla je Vider za CNN.

- Sastavljanjem ove baze podataka autori nas približavaju mogućnosti da predvidimo kada i gdje bi se 'mliječno more' moglo dogoditi - dodala je.

Vider, koja je i glavna naučnica te direktorica Udruženja za istraživanje i očuvanje okeana, pita se kakav uticaj ova pojava ima na druge morske organizme, posebno na one koji danju borave u dubinama, a noću izlaze na površinu u potrazi za hranom.

- Svjetlost ima ključnu ulogu u ponašanju i rasporedu životinja u oceanu. Šta se dešava s tom svakodnevnom igrom skrivača kada su životinje koje se moraju sakriti izložene svjetlu bioluminiscencije? Kakav je uticaj na ciklus ugljika? Ovo je prirodni eksperiment koji bi mogao otkriti mnogo toga o životu u oceanu - dodaje.

Dosad je bilo nekoliko pokušaja pravljenja baza podataka o "mliječnim morima", ali su ti napori s vremenom nestali ili zaboravljeni. Nova baza, prema Mileru, postavlja novi standard u razumijevanju i praćenju gdje i kada se "mliječna mora" pojavljuju u svijetu.

Tokom ovih tajanstvenih bioluminiscentnih događaja, bakterijska populacija reagira na način koji je toliko dramatičan da nismo ni pomišljali da je to moguće, kaže Miler. Među brojnim pitanjima koja ostaju bez odgovora je i uticaj klimatskih promjena na pojavu "mliječnih mora" i njihov uticaj na ekosustave okeana.

- Moramo shvatiti kako ovaj proces funkcioniše... jer bakterije i fitoplanktoni čine osnovu prehrambenog lanca u oceanu, a sve veći broj vrsta, uključujući ribe, zavisi od tog lanca. Promjene u tom lancu, izazvane promjenama u cirkulaciji okeanske vode na globalnom nivou, stvari su koje moramo znati - kazao je.