NASA-ina svemirska letjelica Psyche, koja je na putu ka rijetkom metalnom asteroidu, izvela je manevar prolaska pored Marsa tokom kojeg je zabilježila izuzetne snimke Crvenog planeta.
Letjelica je Marsu prišla pod specifičnim uglom, što je omogućilo snimanje planeta u obliku polumjeseca iz perspektive koja se rijetko dobija u svemirskim misijama. Krajnji cilj misije je asteroid do kojeg bi trebalo da stigne 2029. godine, s namjerom da ga detaljno mapira i istraži mogućnost da predstavlja jezgro drevnog protoplaneta, navodi CNN.
Misija Psyche lansirana je u oktobru 2023. godine i usmjerena je ka asteroidu 16 Psyche, koji se nalazi u vanjskom dijelu glavnog asteroidnog pojasa između Marsa i Jupitera. Ovo nebesko tijelo nikada nije direktno posmatrano iz blizine, ali dosadašnja istraživanja ukazuju na njegovu neobičnu, izrazito reflektivnu metalnu površinu.
Naučnici vjeruju da bi ovaj asteroid mogao predstavljati ogoljenu metalnu jezgru ranog planetarnog tijela, što bi bilo uporedivo sa unutrašnjim slojevima planeta poput Zemlje, Marsa, Merkura i Venere.
Put do cilja dugačak je oko 3,6 milijardi kilometara, a dolazak se očekuje 2029. godine. Kako bi optimizovali putanju i uštedjeli energiju, planeri misije uključili su gravitacioni manevar pored Marsa. Tokom prolaska 15. maja, gravitacija Crvene planete djelovala je kao “praćka”, povećavajući brzinu letjelice i korigirajući njenu putanju ka asteroidu.
- Potvrdili smo da je Mars ubrzao letjelicu za oko 1600 kilometara na sat i pomjerio njenu orbitalnu ravan za približno jedan stepen u odnosu na Sunce - rekao je Don Han (Don Hahn), voditelj navigacije misije Psyche u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni. "Sada smo na putanji koja vodi ka asteroidu Psyche, gdje stižemo u ljeto 2029. godine."
Tokom preleta, letjelica se približila na oko 4609 kilometara od površine Marsa. Svi naučni instrumenti i kamere bili su aktivirani, što je poslužilo kao važan test prije dolaska na konačnu destinaciju. Tom prilikom nastale su fotografije koje prikazuju Crvenu planetu iz neuobičajenih uglova.
Jedinstveni prizori Crvenog planeta
U danima prije najbližeg prilaska, letjelica je snimala Mars iz postepeno promjenjive perspektive, omogućavajući prikaz planete u obliku osvijetljenog polumjeseca.
- Tanak srp pri dolasku i pogled na gotovo 'pun' Mars nakon prolaska daju našem timu za snimanje odlične mogućnosti za kalibraciju, ali i za stvaranje zaista impresivnih fotografija - rekao je Džim Bel, voditelj sistema za snimanje misije sa Državnog univerziteta Arizone.
Kamere letjelice snimile su hiljade fotografija, uključujući noćne i dnevne zone, južni pol Marsa te oblake prašine koji se kreću preko površine planete. Prema riječima Billa, ovaj prolazak je bio ključan za testiranje instrumenata u realnim uslovima svemira prije susreta s metalnim asteroidom.
Istraživanje drevne planetarne jezgre
Nakon dolaska do asteroida Psyche u augustu 2029. godine, letjelica će ući u orbitu i započeti detaljno mapiranje njegovog sastava.
Ako se potvrdi da asteroid predstavlja ostatak metalne jezgre ranog planetarnog tijela, mogao bi pružiti nove uvide u unutrašnju strukturu planeta poput Zemlje i Marsa.
