Čeličana Azovstal u Mariupolju prije rata bila je jedna od najvećih tvornica u Europi. Međutim, danas je simbol otpora koji pružaju ukrajinske snage i puk Azov te se smatra posljednjim bastionom odbrane tog grada. Brojni stanovnici Mariupolja spas pred zračnim napadima potražili su upravo u čeličani, a vjeruje se da ih je tamo otprilike hiljadu. Međutim, niko sa sigurnošću ne zna koliko se tačno tamo ljudi nalazi.
Ukrajinski dužnosnici u više su navrata pozvali Rusiju na specijalne mirovne pregovore na kojima bi se pregovaralo o evakuaciji civila i vojnika iz čeličane. Međutim, do sada to se nije dogodilo. Rusija je objavila u ponedjeljak ujutro da će zaustaviti napade na čeličanu od 14 sati po lokalnom vremenu kako bi omogućila evakuaciju civila.
Puk Azov objavio je fotografije života iz čeličane. Nije poznato kada su snimljene.
Simbol otpora "Ukrajinske snage spremne su napustiti tvornicu i evakuirati grad ako dobiju jamstva za siguran prolaz za vojnike i za stotine civila", kazao je kapetan Svjatoslav Palamar, zamjenik zapovjednika puka Azov u subotu za New York Times.
- Spremni smo napustiti grad jer nije ostalo ništa što se može odbraniti. Smatramo da smo ispunili našu misiju, ali nastavit ćemo čeličanu braniti sve dok ne dobijemo naredbu za povlačenje. A ako ćemo je napustiti, napustit ćemo je s oružjem - kazao je Palamar.
Ruski predsjednik Vladimir Putin zapovjedio je u četvrtak da se treba zaustaviti napad na čeličanu te je pozvao na blokadu. Borbe su se nastavile, što dodatno opterećuje ruske snage koje se pripremaju za nastavak ključne ofanzive u istočnoj Ukrajini.
Odbrana čeličane i Mariupolja neočekivani su simbol otpora ukrajinskih snaga prema dosta moćnijem i brojnijem neprijatelju. Gotovo dva mjeseca relativno mali broj boraca izdržao je stalne napade s kopna, mora i zraka, cijelo vrijeme držeći odbranu zbog koje ruske snage nisu uspjele ući na teritorij tvornice, tvrde dužnosnici i vojnici. Palamar i drugi vojnici kazali su za New York Times da im ponestaje streljiva, ali ono što je još i gore, i vojnicima i civilima nedostaje hrane i vode.
Osvajanje Mariupolja bila bi velika strateška pobjeda Rusije.
