Španija je izborila plasman u polufinale Svjetskog prvenstva nakon dramatične pobjede rezultatom 2:1 protiv Belgije u petak navečer po našem vremenu u Los Anđelesu, a najveći junak susreta bio je Mikel Merino (30). Veznjak Arsenala postigao je odlučujući pogodak u samoj završnici utakmice, tačnije u 88. minuti, nakon velike greške rezervnog belgijskog golmana Sanea Lemensa (Senne Lammens). Belgijski golman ušao je u igru samo nekoliko trenutaka ranije jer je zbog povrede morao izaći Tibo Kurtoa (Thibaut Courtois).
U borbi za finale Špance sada očekuje duel protiv Francuske. Španska Marca posebno je istakla Merinov doprinos, objavivši naslove poput „Španija ima anđela“ i „Superheroj Mikel Merino“.
Iako je na Svjetskom prvenstvu uglavnom ulazio s klupe, Merino je u najvažnijim trenucima pokazao svoju vrijednost. Najviše je igrao protiv Urugvaja, kada je na terenu proveo oko sat vremena, dok je protiv Saudijske Arabije odradio nešto više od 19 minuta. Ipak, njegov učinak bio je ključan u nokaut fazi takmičenja.
U osmini finala protiv Portugala ušao je u igru u 85. minuti, a samo nekoliko trenutaka prije kraja postigao je pogodak za pobjedu od 1:0 i prolazak dalje. Isti scenarij ponovio se i u četvrtfinalu protiv Belgije. Merino je na teren ušao u 86. minuti umjesto Danija Olma, pri rezultatu 1:1, a već dvije minute kasnije postigao je gol vrijedan plasmana u polufinale.
Ipak, u Arlingtonu u Teksasu, pred 70 hiljada gledalaca, u susretu Španije i Portugala jedna nogometna era je završila, a druga je dobila svog neočekivanog heroja. Dok se Kristijano Ronaldo (Cristiano), jedan od najvećih igrača svih vremena, opraštao od svjetskih prvenstava, Španija se mučila probiti portugalski bedem. Utakmica osmine finala Svjetskog prvenstva 2026. godine išla je prema produžecima, a napetost je rasla sa svakom sekundom. Tada je selektor Luis de la Fuente pogledao prema svojoj klupi i pozvao čovjeka koji se pretvorio u njegovog talismana za odlučujuće trenutke.
U 85. minuti u igru je ušao Mikel Merino. Samo nekoliko minuta kasnije, nakon sjajne asistencije Ferrana Torresa, hladnokrvno je pospremio loptu u mrežu i poslao Španiju u četvrtfinale. Bio je to kraj za Portugal i Ronalda, ali nastavak sna za „La Roju“, zahvaljujući igraču koji je navikao izlaziti iz sjene i rješavati utakmice.
Čovjek za preokrete
Taj pogodak bio je tipičan za Merina. Napao je prostor, primio loptu i zabio s nemilosrdnošću rođenog centarfora.
- Kada se zagrijavaš, jasno vidiš utakmicu i kada uđeš na teren, imaš ideju gdje možeš nanijeti štetu, rekao je Merino nakon utakmice.
- Iako utrčavanje u prostor nije jedna od mojih najvećih vrlina, tačno sam znao šta trebam učiniti. Pronašao sam prostor, a Ferran mi je savršeno dodao.
Za Merina, rođenog u Pamploni, gradu poznatom po festivalu San Fermín i trci s bikovima, postojao je i osjećaj sudbine.
- Igrali smo u crveno-bijelom, bojama festivala. Bilo je zapisano u zvijezdama da ću zabiti noć prije San Fermína, dodao je sa smiješkom.
Ovo nije bio prvi put da je spasio Španiju. Njegova reputacija igrača za ključne trenutke izgrađena je dvije godine ranije, na Evropskom prvenstvu 2024. godine. U četvrtfinalu protiv domaćina Njemačke, u Štutgartu, rezultat je bio neriješen. Utakmica je ušla u 119. minutu, a onda je Merino skočio i glavom postigao pogodak za pobjedu, utišavši cijeli stadion i poslavši Španiju na put prema osvajanju naslova.
Na ovom Svjetskom prvenstvu samo je potvrdio taj status. Nakon što je eliminisao Portugal, ponovo je ušao s klupe u četvrtfinalu protiv Belgije i u 88. minuti zabio za pobjedu od 2:1, osiguravši svojoj reprezentaciji polufinale protiv Francuske. Selektor De la Fuente nije štedio pohvale.
- On je jedan od najboljih igrača na svojoj poziciji u svijetu. Donio nam je fantastičan rezultat i gol. Želim naglasiti važnost igrača koji ulaze s klupe, njihov doprinos je ogroman, izjavio je.
Trnovit put od Pamplone do vrha
Iako je danas nacionalni heroj i ključni igrač Arsenalove šampionske ekipe, Merinov put do vrha bio je sve samo ne lagan. Za razliku od „blistavih“ talenata poput Laminea Jamal (Yamal), Merino nikada nije bio igrač koji je odmah privlačio pažnju medija. Njegova karijera je priča o upornosti, radu i nevjerovatnoj mentalnoj snazi.
Sve je počelo u Osasuni, klubu iz njegovog rodnog grada. Kao sin Anhela Merina (Angel), bivšeg profesionalnog nogometaša, nosio je dodatni pritisak.
- Svaki igrač čiji je otac bio poznat osjeća pritisak, rekao je Jan Urban, njegov prvi trener u Osasuni.
- Nije bio spektakularan igrač, više je bio radnik. Ali imao je sjajnu tehniku, inteligenciju i brzo je donosio odluke.
Nakon što je pomogao Osasuni da se vrati u La Ligu, 2016. godine kao veliki talent prešao je u Borusiju Dortmund, ali tamo se, pod vodstvom Tomasa Tuhela (Thomas Tuchel), nije mnogo naigrao. Minute je dobijao na kapaljku i često nije bio ni u sastavu za utakmice.
Lekcije iz Njemačke i Engleske
Nakon teške godine u Njemačkoj uslijedila je posudba, a zatim i trajni prelazak u Njuksl. Engleska ga je promijenila. Pod vodstvom Rafe Beníteza brzo se prilagodio.
- Znali smo da ima vještine. U Njemačkoj je problem bio jezik, ali Mikel je govorio savršen engleski, prisjetio se Benitezov pomoćnik Mikel Antia.
- Bio je 'box-to-box' igrač, agresivan u presingu, s odličnim završnim pasom. Njegov profil igrača možda je bliži britanskom nego španskom.
Iako je dobro započeo, povreda leđa usporila ga je u drugom dijelu sezone. Newcastle ga je želio zadržati, ali stigla je ponuda kojoj nije mogao odoljeti.
Vođa rođen u Baskiji
Povratak u Španiju 2018. godine, u redove Real Sosijedada, pokazao se kao pun pogodak. Tamo je konačno eksplodirao i postao jedan od najboljih veznjaka u ligi. Sportski direktor Roberto Olabe otkrio je ključni detalj o njegovom karakteru:
- Kada je stigao, rekao mi je: 'Roberto, igrači se na treningu ne bore dovoljno. Moramo povećati intenzitet ako se želimo takmičiti.' Želio je stvoriti pobjedničko okruženje.
U San Sebastijanu postao je vođa, duhovna savjest ekipe koja je pod vodstvom Imanola Alguacila bilježila sjajne rezultate. Vrhunac je stigao 2021. godine osvajanjem Kupa kralja, prvog trofeja za klub nakon 34 godine. U finalu protiv Atletika bio je igrač utakmice. Njegova fantastična asistencija za pobjednički gol pokazala je svu raskoš njegovog talenta.
Mentalitet pobjednika i očevo naslijeđe
Nakon šest godina u Real Socijedadu, u ljeto 2024. godine vratio se u Englesku, potpisavši za Arsenal. Tamo je nastavio napredovati, prilagođavajući se čak i ulozi „lažnog“ napadača kada je to bilo potrebno, te je osvojio naslov prvaka Premier lige.
Ipak, put nije bio bez prepreka. Teška povreda stopala, odnosno stres-fraktura koju je zadobio u januaru, gotovo ga je udaljila od Svjetskog prvenstva. Prošao je operaciju i dug oporavak.
- Svašta vam prođe kroz glavu, sjećanja na te mračne trenutke kada mislite da nećete biti dio ekipe, priznao je.
Zato mu je pogodak protiv Portugala toliko značio. Bio je to rezultat i nagrada za sav trud koji je uložio.
Njegov uspjeh temelji se na karakteru.
- Temelj ovog momka nisu nogometne vještine. Temelj su osobnost, inteligencija i takmičarski duh, slikovito je opisao Olabe.
Taj duh naslijedio je od oca. Čak je i njegova proslava golova, trčanje oko korner-zastavice, gotovo identična onoj koju je njegov otac izveo za Osasunu u Kupu UEFA 1991. godine, i to na istom stadionu u Štutgartu gdje je Mikel postigao pogodak protiv Njemačke.
- Otac mi je uvijek govorio da budem odgovoran za svoje postupke. Uvijek se pitaj šta ti možeš učiniti kako bi bio bolji. Kritiku koristi kao gorivo, otkrio je Merino.
Dok se Španija priprema za polufinalni okršaj s moćnom Francuskom, njihovo tajno oružje sjedi na klupi i strpljivo čeka svoj novi trenutak.
Mikel Merino, neumorni radnik i tihi heroj, ponovo je spreman izaći iz sjene i ispisati historiju. Jer, čini se, nekim ljudima jednostavno je suđeno da budu junaci.
